Chiunque si trovi in piazza IV Novembre, nel cuore di Perugia, verrà affascinato dalla vista del Palazzo dei Priori. Si tratta di uno dei palazzi di epoca Comunale italiana più belli ed eleganti, sicuramente uno fra i monumenti più importanti e significativi (se non il più significativo) di Perugia e della sua storia.
Venne costruito nel 1293-97, ma varie modifiche e cambiamenti vi verranno apportati fino al 1500. Si trova al centro della città, quello che un tempo era, come oggi, il fulcro della vita politica e sociale della comunità. La sua costruzione è stata decisa per dare una sede appropriata all’organo della magistratura, ma soprattutto perché Perugia stava vivendo il suo periodo di massima espansione e si percepiva la necessità di ostentarne la condizione di benessere, cercando di rappresentare le grandi ambizioni comunali.
L’edificio si affaccia con un lato su Piazza IV Novembre e con un altro lato su Corso Vannucci. È lungo circa centoventi metri, largo ventotto e alto trenta. Il materiale utilizzato è il travertino bianco di Assisi e la pietra bianca e rosa di Bettona. La struttura del palazzo, divenuta quella che conosciamo oggi, è frutto di tre diversi ampliamenti effettuati in tre periodi diversi.
La base del progetto segue uno stile gotico, il primo intervento, fra il 1333 e il 1353, è realizzato vicino alla Chiesa di San Severo, con la costruzione delle tre arcate alla destra della facciata di fronte alla fontana. Il secondo intervento viene effettuato nella parte che si affaccia su Corso Vannucci, fra il 1429 e il 1443, con l’ampliamento sull’arco che passa sopra via dei Priori. Il Terzo ed ultimo, sempre sulla parte di Corso Vannucci in direzione Piazza della Repubblica, su progetto dell’architetto perugino Alessi.
La facciata che dà su piazza IV Novembre, presenta l’ingresso in cima alla scalinata attraverso il quale si accede alla Sala dei Notari. Sopra al portone, come a sovrastare la piazza intera, sono stati posti un grifo e un leone (attualmente gli originali sono conservati nella hall della Galleria Nazionale dell’Umbria). Il lato che si affaccia su Corso Vannucci mostra subito le bellezze delle sue linee e lascia intravedere con grande armonia anche i vari interventi di ampliamento. Al piano superiore sono visibili una splendida serie di Trifore gotiche che riprendono lo stile di quelle già presenti sulla facciata. È senza dubbio meritevole di menzione il magnifico portale maggiore, sopra il quale sono scolpiti in tre bassorilievi i tre santi patroni protettori di Perugia: sant’Ercolano, san Costanzo e san Lorenzo. Il portale, costruito nel 1346, è opera di raffinatissima e pregevole fattura, mostra diverse decorazioni scolpite che raffigurano scene varie di vita cittadina.
Tutto il perimetro superiore del palazzo è arricchito da merli, segni distintivi tipici dell’architettura comunale che però, non piacendo allo stato pontificio, vennero fatti togliere proprio quando Perugia tornò ad essere sotto il dominio papale, per poi ricomparire solo con l’Unità d’Italia.
Oggi il Palazzo dei Priori, oltre ad essere la sede del Comune di Perugia, ospita la Galleria Nazionale dell’Umbria. Sono inoltre visitabili al suo interno: la Sala dei Notari, la Sala del Consiglio, la sala del Nobile collegio del Cambio, la sala del Nobile Collegio della Mercanzia e la cappella dei priori.